La vida misteriosa y los tiempos de las anguilas

Nadie sabe exactamente cómo se reproducen las anguilas. Eso es importante para el futuro de la especie.

"todas las preguntas importantes ... se han resuelto", opinó Max Schultze, un biólogo alemán, sobre su lecho de muerte en 1874. "Excepto la pregunta sobre la anguila".

Pocos fuera de la biología habrían entendido lo que le molestaba. Los pescadores no tuvieron problemas para encontrar anguilas: los registros de las pesquerías de anguilas se remontan siglos atrás, y el pescado representaba un tercio de la captura de agua dulce de Europa por valor. Los cocineros no tenían escasez de respuestas sobre cómo cocinarlos. A principios del siglo XX, "Larousse Gastronomique", la guía definitiva de la cocina francesa, enumeró 45 formas diferentes de prepararlos, desde marinados hasta escalfados en cebolla.

Sin embargo, los biólogos no estaban interesados ​​en la disponibilidad o utilidad de la anguila. Estaban interesados ​​en su reproducción. Nadie había visto a un compañero. Nunca se había visto ningún espécimen después de dar a luz o poner huevos. Tampoco se había visto ningún engendro.

En la antigüedad, Aristóteles opinó que las anguilas deben brotar espontáneamente del lodo del fondo del río, y durante la mayor parte de los siglos posteriores eso sonó lo suficientemente sensato. Para el siglo XIX, tales creencias ya no eran sostenibles. La vida vino solo de la vida; los animales fueron producidos por sexo. Pero las anguilas no solo nunca fueron observadas teniendo sexo. Ni siquiera parecían equipados para ello. En 1876, poco después de la muerte de Schultze, un erudito en ciernes diseccionó a unos 400 de ellos en busca de testículos: ninguno. El joven Sigmund Freud, desanimado, dirigió su atención a la disección de cerebros. Cuando volvió a las cuestiones del sexo, estaba en un nivel menos anatómico.

Un siglo y medio después, se han hecho progresos. Cómo y dónde se reproducen las anguilas europeas y otras se ha descubierto. Son peces de agua dulce que salen al mar —mucho camino— para reproducirse, una antítesis de piscina para el salmón. Pero sigue siendo el caso de que nadie los ha visto allí, o ha sido capaz de reproducir el proceso en el laboratorio, y mucho menos en la granja. Y esto importa. Aunque ya no son el alimento básico que alguna vez fueron, a la gente todavía le gusta comer anguilas, especialmente en Asia. Pero cada vez hay menos para atrapar en la naturaleza, y la naturaleza es el único lugar de donde provienen. La anguila europea ahora está clasificada como en peligro crítico. Agotar sus números aún más al pasar de contrabando a sus jóvenes a Asia con la maleta llena se ha convertido en un comercio criminal lucrativo.

Como resultado, su supervivencia como especie está lejos de ser segura. La "pregunta de la anguila" de hoy es si la especie tiene futuro.

En su forma más pequeña, las anguilas son criaturas translúcidas, parecidas a gusanos, que solo dan una leve pista de lo que se convertirán más tarde (las anguilas crecen unos 5 cm al año en la naturaleza, las maduras tienen aproximadamente un metro de largo).

En Europa, la mayoría de estas pequeñas "anguilas de cristal" se encuentran en el Golfo de Vizcaya. A partir de ahí, se dirigen a ríos, arroyos y estanques desde el Báltico hasta el Mediterráneo. Se sabe que algunos se deslizan sobre la tierra húmeda para llegar a las aguas continentales. Muchos se comen en el camino. Para aquellos que lo logran, no sucede mucho: una vez asentadas, las anguilas son un lote sedentario por hasta 20 años. Luego, en el período previo al otoño, corren hacia el mar. Nunca se los vuelve a ver. Uno solo puede suponer que es su descendencia la que luego aterriza en el Golfo de Vizcaya.

Un artículo seminal en 1923 por Johannes Schmidt, un investigador danés, resolvió encontrar lo que sucedió entre el momento en que desaparecen las anguilas maduras y llegan los bebés. Persiguiendo anguilas maduras mientras corren hacia el oeste no es práctico. Schmidt optó por rastrear las larvas que eclosionan en anguilas de vidrio, que se pueden encontrar a la deriva hacia el este en el Atlántico cada primavera.

La misión de Schmidt fue solo un éxito parcial. Nunca encontró anguilas de apareamiento. Pero lo que pudo establecer fue sorprendente. Las larvas más pequeñas y, por lo tanto, el lugar de desove más probable para todas las anguilas europeas, no se encontraban cerca de su hábitat. En cambio, las anguilas y sus descendientes se remontan al Mar de los Sargazos, una parte remota del norte del Océano Atlántico ubicado entre las Bermudas y las Indias Occidentales, a 6,000 km de la costa occidental de Europa. Las anguilas encontradas en América del Norte también desovan en el Sargazo (una docena de otras especies de anguílidas desovan en otros lugares, algunos de los cuales permanecen desconocidos).

Anguila sea condenada

Por qué las anguilas viajan distancias tan grandes no está claro; como ya casi no lo hacen. Los científicos sospechan que un sentido geomagnético guía su migración, que puede llevar más de un año. En sus últimos meses revoloteando en los ríos y arroyos de Europa, las tripas de las anguilas se disuelven en grasa para almacenar energía para el viaje. Sus ojos se agrandan para adaptarse a la penumbra del fondo del océano. Su color cambia de amarillo a plateado oscuro, mejor para evitar a los depredadores mientras se embarcan en su viaje hacia el sexo y la muerte.

No obstante, si Hans Inge Olofsson se sale con la suya. En un día de finales de verano en 2019, 114 anguilas que esperaban comenzar su éxodo a Sargazos terminaron en el fondo del bote del señor Olofsson.

De pelo revuelto con una voz ronca y una bolsa de tabaco snus alojado permanentemente debajo de su labio superior, Hånsa, como lo llaman sus amigos, no hace ningún esfuerzo por desviarse del afable pescador sueco de fundición central. Este año marcó su 33ª temporada en las aguas de Ålakust (costa de la anguila), un tramo de 30 km en el extremo sur de la costa báltica de Suecia. Según sus cálculos, 114 anguilas en tres trampas es una buena captura en estos días.

Hay muchas formas de atrapar una anguila. La flota de mano y la seguridad de agarre pueden arrebatarlos del agua. Otros cuelgan anzuelos en los ríos. Las pesquerías comerciales como Hånsa utilizan trampas probadas con el tiempo. Una visita cada dos días es suficiente. Se necesita una tripulación de tres hombres: Hånsa, un valiente capitán de 68 años, el indudable capitán; su nieto Carl, de unos 20 años, que ayuda como marinero; y Stefan, un amigo cuyo peso sugiere una línea lateral como el guardaespaldas de un oligarca, dirigiendo el bote.

Las aves zancudas hasta la cintura protegen al trío no del agua sino de los peces. Las anguilas pueden sobrevivir fuera del agua durante largos períodos, y una vez que se vacían las redes, las anguilas son como una alfombra en movimiento que absorbe todo lo que encuentran. Algunos intentan esconderse en las grietas escondidas del bote. Uno se las arregla para saltar de vuelta al mar: 113 anguilas tendrán que hacerlo.

Los historiadores rastrean la pesca organizada de anguilas en el sur de Suecia hasta principios del siglo XVI. El abuelo de Hånsa comenzó a surcar las aguas en 1923, el año en que Johannes Schmidt rastreó las larvas hasta el Sargazo. Su padre se hizo cargo en 1959, luego Hånsa en 1987.

Unos 100 equipos alguna vez pescaron anguila en el Ålakust . No más. "Solo quedan seis o siete de nosotros hoy en día", dice Hånsa. La pesca de anguilas se ha convertido en un juego de ancianos (incluso en Suecia igualitaria, las mujeres son raras en la pesca). Alrededor del 70% de los pescadores son mayores de 55 años; Hånsa está mucho más allá de la edad legal de jubilación de 61 años.

El envejecimiento de la banda sueca de anguila se relaciona con la naturaleza misteriosa de su presa. A partir de 1980, el número de anguilas de vidrio que llegaron a las costas de Europa comenzó a caer precipitadamente. Durante 30 años, su número cayó un 15% al ​​año; para 2010, las llegadas anuales de Sargazos a todos los ríos y arroyos de Europa se habían derrumbado a solo el 1% de los niveles históricos.

La sobrepesca es un culpable poco probable: las capturas de anguilas crecidas fueron bastante estables antes y después de que comenzara la caída. En Europa, la anguila ahora rara vez se come. Pero los humanos dañan a las anguilas de otras maneras. Las turbinas de las centrales hidroeléctricas cortan las anguilas migratorias en algo para lo que solo Larousse Gastronomique podría tener uso. La contaminación ha causado una pérdida de hábitats. El cambio climático probablemente ha influido en las corrientes para transportar las larvas de anguila lejos de donde pueden prosperar.

Cualquiera sea la causa, la anguila europea fue considerada "en peligro crítico" por la uicn , un grupo de conservación, en 2008. Ahora se encuentra con el esturión beluga y el rinoceronte negro en su "lista roja", un paso por encima de "extinto en estado salvaje". ". En 2007, los países de la Unión Europea se comprometieron a garantizar la migración a Sargazos de al menos el 40% del número de anguilas que escaparían en ausencia de todos los humanos, aproximadamente el doble de la cifra actual. Irlanda y Escocia prohibieron por completo la pesca de anguilas.

En 2007, Suecia también prohibió la captura de anguilas. Pero las autoridades hicieron excepciones para personas como Hånsa, que podrían demostrar que se habían ganado la vida de la pesca de anguilas antes de que las nuevas reglas entraran en vigor, literalmente un caso de abuelo. En Suecia, una casta de unos 140 veteranos es lo que queda de lo que solía ser una industria orgullosa.

La marcha del tiempo significa que las tripulaciones de Ålakust se están reduciendo de forma natural: un ataque al corazón aquí, un derrame cerebral allí. Hånsa tuvo un susto de salud el año pasado. Las reglas son claras: el que tiene la licencia de pesca debe estar en el bote cuando se vacían las trampas. El abuelo y el nieto en broma se preguntan si un cadáver en un ataúd podría reunirse con las autoridades.

La temporada de pesca ahora está limitada a tres meses, comenzando a fines de julio en el caso de Hånsa. Pero vaciar las trampas y reparar las redes es una pequeña parte de lo que es ser un pescador de anguilas en estos días. Dentro y fuera de temporada, las tardes en Hånsa se gastan fumando anguilas. Durante seis horas, 30 anguilas se dejan colgando, como tantas corbatas, sobre troncos ardientes de madera de saúco de una cresta local. Atraídos por el olor a tierra, los apostadores de un campamento local pagan felizmente 395kr ($ 40) por pop, el doble del precio de la anguila fresca.

Una actividad más bulliciosa es la fiesta de la anguila. Tres noches a la semana, los huéspedes que pagan visitan la cabaña de Hånsa y su red de redes, cascos y anclas oxidadas. Su esposa, María, sirve anguila en todas las formas: hervida, frita, ahumada, ahumada y luego frita. El capitán, con un jersey a rayas y una gorra que no necesitaba en el bote, saca una guitarra y suena melodías como "Eelvis Presley".

Entre canciones, mientras los juerguistas beben sus aguardientes, Hånsa los relata con cuentos sobre los poderes para aumentar la libido de la anguila (cómo Freud se perdió esto no está claro) y atribuye cualquier culpa a las capturas que caen sobre las represas hidroeléctricas. Tener la anguila en la lista como "en peligro crítico" ha mantenido a algunos apostadores lejos de las fiestas, dice Hånsa, pero otros se preguntan si esta podría ser su última oportunidad.

No todos los científicos están de acuerdo en que la anguila europea está en peligro de ninguna manera convencional. Las mejores estimaciones son que más de mil millones de anguilas de vidrio todavía llegan a las costas europeas cada año. "Es una situación realmente inusual para una población de peces que se cuentan por miles de millones para ser declarada una especie en peligro de extinción", dice Michael J. Miller, investigador de la Universidad de Nihon en Japón. Pero la notable caída en el número de adultos debe abordarse.

Las medidas de conservación de Europa también han funcionado. Las llegadas de anguila de vidrio ya no disminuyen y han visto un pequeño aumento en los últimos años. Las anguilas capturadas jóvenes y criadas en tanques de acuicultura, principalmente en los Países Bajos e Italia, representan dos tercios de todo el consumo europeo.

Pero las granjas de peces tienen que comenzar con las anguilas de vidrio como materia prima. Esto apenas importa en Europa, donde todavía llegan suficientes larvas del Sargazo para saciar el apetito de los devotos. En Japón, por otro lado, unagi kabayaki , anguila que se asa a la parrilla después de ser bañada en una salsa al estilo teriyaki, es un alimento básico duradero. La demanda es mayor que la que pueden suministrar las capturas de Anguilla japonica , un pariente de la anguila europea que también figura como en peligro de extinción.

China ha entrado en la brecha. Desde 1990, las granjas de anguilas han proliferado allí, principalmente cerca de Hong Kong. Ahora hay al menos 900 de ellos, y se venden cada vez más a China y a Japón. A medida que China recibe pocas anguilas de vidrio, ha luchado por encontrar algunas para sus granjas. Las anguilas de vidrio japonesas raras pueden alcanzar hasta $ 30,000 por kilo. Pero las anguilas europeas se pueden adquirir por alrededor de € 300 por kilo en Francia o España. Dado que un kilo de anguilas de vidrio contiene 3.000 peces que, una vez cultivados, producirán filetes por un valor total de más de € 25.000, el resultado ha sido un auge predecible en el contrabando de anguilas.

Según Europol, la agencia policial de la ue , cada año se exportan ilegalmente alrededor de 100 toneladas de anguilas vivas de vidrio de Europa a China. Son 300 millones de peces pequeños, aproximadamente una cuarta parte de todo el stock de anguilas que llegan desde el Sargazo hasta la costa de Europa. Por números traficados, no hay mayor crimen de vida silvestre.

Las pandillas chinas, con la ayuda de los lugareños, establecen acuarios emergentes en garajes y almacenes. Una guarida allanada por las autoridades españolas en 2018 tenía un muro forrado con 364 maletas. Cada uno podría cargarse con 10 bolsas de 10,000 anguilas mojadas cada una, con un peso total de aproximadamente 30 kg. Las anguilas contrabandeadas de Europa a China producen pescado vendido por más de € 2 mil millones, dice Andrew Kerr del Sustainable Eel Group, un grupo de cabildeo en Bruselas. Bustos de anguila están sucediendo ahora en toda Europa. En el año hasta junio, Europol dijo que había incautado más de 17 millones de anguilas y que 154 personas habían sido arrestadas en Europa por cargos de contrabando de anguilas.

Asumiendo que la demanda de Japón y China no disminuirá, las perspectivas a largo plazo de la anguila se ven turbias a menos que la "pregunta de la anguila" de Schultze pueda responderse de una vez por todas, y las anguilas puedan ser convencidas de pasar por todo su ciclo de vida en cautiverio.

Dado su continuo apetito por el pescado, Japón es ahora donde se lleva a cabo la acción de investigación de la anguila. La zona de desove de la anguila japonesa finalmente se descubrió en 1991 (se encuentra frente a la costa de Guam, a solo 2,000-3,000 km de donde terminan las anguilas). Los investigadores se han acercado de manera tentadora a hacer que las anguilas desoven. Se han hecho especímenes en cautiverio para producir larvas. Pero nadie ha descifrado aún qué alimento comerán esas larvas.

Anguila definida

Tal mundo de contrabando internacional e investigación de vanguardia se siente como un mundo de distancia en M. Manze, en el sureste de Londres. Una placa azul en la pared lo designa como la articulación de anguila y pastel más antigua de la ciudad, que data de 1892.

Hasta hace unos años, las anguilas vivían en un acuario dentro del restaurante, del cual el chef las agarraba. El plato de Cockney de “anguilas en gelatina” implica hervir gruesas rebanadas de pescado, y luego permitirles colocar su propio caldo translúcido. Van por £ 3.90 ($ 5) un tazón, para comer con mucha pimienta y vinagre.

Las anguilas en gelatina carecen de la textura crujiente y parecida al tocino de las anguilas ahumadas de Hånsa y el sabor de unagi . Para un paladar moderno, son el equivalente culinario de un gramófono: una reliquia de otra época. La mayoría de los clientes en una visita reciente estaban comiendo pasteles de carne. "La clientela mayor todavía va por ellos", afirma una camarera.

Solo quedan unas pocas tiendas de anguilas y pasteles. A la una en Walthamstow, el restaurante se convierte en "The Jellied Eel", un bar de cócteles emergente, los fines de semana. Un sitio web tranquiliza a los posibles clientes "afortunadamente no habrá una sola anguila en gelatina a la vista". Incluso desde su propio menú, la anguila ha aprendido a escabullirse.

Este artículo apareció en la sección de Especiales de Navidad de la edición impresa bajo el título "La vida y los tiempos misteriosos de las anguilas"

fuente: https://www.economist.com/christmas-specials/2019/12/21/the-mysterious-life-and-times-of-eels